人常道：母以子贵。儿子争气，地位显贵，母亲自然也沾光。在封建社会中更是如此，儿子如果做了大官，母亲就是太夫人，甚至还会被封为诰命夫人。哪怕只是读书中举，也会被同乡人刮目相看，荣耀无比。然而，这句话并不适合明光宗泰昌帝朱常洛的母亲王氏，在她生前，绝对是一个例外。

王氏本身来到明朝宫廷，就是一个错误。在万历五年，李太后为明神宗选秀，王氏没有进入前三名，无缘成为后宫妃子。然而，她却因为长得俊俏，被李太后看中，成为慈宁宫的宫女。

在明朝当宫女，可不是一个好差事。清朝的宫女是从八旗子弟从选出来，工作几年还可以出宫嫁人。明朝的宫女则是为皇室当奴仆，终身不得出宫，还不得与父母见面，承担重体力劳役之后还任由主子责骂，死了之后，宫女的遗体也只是火化后洒入一口井中。她们唯一的希望，就是能被皇帝看中，成为后宫嫔妃，从而改变命运。

其实，王氏就做到了。当时万历到太后宫中请安，看到王氏颇有姿色，一时兴起临幸了她。但是，万历并不想负责，不仅没有给王氏名分，而且连应该赐予证明此事的信物都没有。本来这一切，也就云淡风轻过去了，然而王氏却怀孕了。太后看出了端倪，将王宫女带到密室问个究竟，王宫女跪下来说明了一切。

此时的万历，在对质的时候依然不愿意承认，还是太后命人找来记载皇帝言行的《起居录》，这才一一对应。万历说她只是宫女，太后却说自己年纪大了，能有个孙子才是王道，管她宫女不宫女，能生下长孙，就是莫大的喜事。

因此，在太后的压力下，王氏被封为恭妃，而且在数月后争气地生下了皇长子朱常洛。按理来说，在万历的王皇后没有儿子的情况下，庶长子朱常洛就应该是太子，但为了此事，却闹出前所未有的波折。

原来，王恭妃不受万历的喜爱，而郑贵妃后来居上，夺走了万历全部的宠爱。郑贵妃不仅貌美，而且相当聪明，紧紧抓住了皇帝的心。万历曾经发誓要让她当皇后，让她的儿子朱常洵当太子。然而，这是不符合朝廷礼制的，为此万历与群臣展开了长达十五年之久的“国本之争”。

所谓“国本之争”，就是谁来当太子的争议。虽然以往的时候，也有皇帝不喜欢长子，而愿意让其他孩子当太子的情况，但没有哪次闹出如此大的风波。万历时的“国本之争”，先后有首辅四人被逼退，三百多位官员被惩处，其中一百多人被罢官、解职、发配、梃杖。斗争激烈可见一斑，最后还是以万历的让步而告终，王恭妃的儿子朱常洛最终成为太子。

然而，儿子当上太子，王恭妃却过着生不如死的日子。郑贵妃在生下儿子后就被封为皇贵妃，而王恭妃的儿子当上太子，却仍然是恭妃。直到万历三十四年，朱常洛都生下了儿子，借此之机，王恭妃才被封为贵妃、皇贵妃。

然而，这也只是一个表面上看起来风光的称号。实际上，自从朱常洛去东宫之后，王恭妃就被幽禁在宫中，不得随意出入。她受到严密的监视，派去服侍她的人，都是郑贵妃的心腹，而万历对其也是不闻不问，几乎没有见过一面。

更为可悲的是，不光万历不去见王恭妃，连他的儿子朱常洛也不被允许相见。名义上是未来的皇帝，却在长达十来年时光，连生母都不能相见。直到万历三十九年，王恭妃病危的消息传来，万历这才同意朱常洛去见母亲。

此时，太子甚至见到景阳宫的宫门深锁，还是砸掉锁才得以入宫，这和探望犯人没有什么区别。当太子见到母妃时，简直不敢相信，这位饱经风霜的女子，因为思念儿子，早已经将双眼哭瞎。她得知是朱常洛到来，欣慰地说：你终于来了，我死也瞑目了！

在明朝人文秉的《先拨志始》中，场面则更为凄凉，当太子到宫中，母子将见最后一面时。双眼已瞎的王恭妃听觉十分灵敏，感觉外面有人，便小声说：郑家有人在此！于是，两母子一直只是痛苦，直到王恭妃去世，都不敢说一句话。

这样一位女子的人生，似乎就是为皇家延续香火而已，丈夫还不领情。直到朱常洛继位，正准备要好好追尊自己可怜母亲，没料到他仅仅一个月就驾崩了，这件事还是让王恭妃的孙子明熹宗朱由校才完成的。