慈禧太后26岁丧夫，39岁丧子，当政的四十年正是清末风雨飘摇的阶段，太平天国、捻军治乱、丁戍奇荒、中法战争、收复新疆之战、甲午战争、八国联军侵华等。有人说慈禧葬送了清朝，也有人说是慈禧延续了清王朝的寿命。

慈禧太后(1835年11月29日-1908年11月15日)是清朝末年的一位皇太后，为同治、光绪年间(1861年至1908年)清朝的实际统治者。她是咸丰帝妃，也是同治帝的生母。慈禧出身于北京满洲镶蓝旗世袭官宦之家。

1852年封懿贵人，后依次晋封至懿贵妃。咸丰帝死后，其子同治帝继位，被尊为“圣母皇太后”，抬旗入满洲镶黄旗。同年与慈安太后、恭亲王奕䜣等合谋发动辛酉政变，铲除掌权的顾命八大臣势力，是为两宫听政。外人以“慈禧太后”、“圣母皇太后”、“西太后”称呼她。咸丰十年(1860年,庚申年)八月，英法联军在第二次鸦片战争中攻破大沽口，占领天津。随后在八里桥击溃了清军的精锐，京师危在旦夕。

9月22日，咸丰帝率包含慈禧在内的一干宫眷逃往热河避暑山庄避难，留恭亲王奕䜣在京师与联军议和。英法联军在北京大肆抢劫后，10月18日将包括圆明园在内的皇家“三山五园”焚烧，大火烧了三天三夜。隔年(1861年)七月十七日，咸丰帝在避暑山庄驾崩，年仅30岁。[20]临终前，咸丰帝令其年仅5岁的独子载淳继承皇位，并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、额驸景寿、兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦祐瀛八人为“赞襄政务王、大臣”，辅佐嗣君，人称“顾命八大臣”。

同治帝在避暑山庄居丧期间，奉咸丰帝的皇后钮祜禄氏为“母后皇太后”，住烟波致爽殿的东暖阁奉生母那拉氏为先为太妃，而后过一天传帝令，加封为“圣母皇太后”尊号为慈禧，住在西暖阁因此，慈安和慈禧分别被称为“东宫太后”和“西宫太后。 顾命八大臣与慈禧产生了严重的矛盾。而当时恭亲王奕䜣已与西方列国达成议和，于9月5日赴热河奔丧。奕䜣与慈禧秘密取得联系，决定策划一次政变。在慈禧的鼓动下，这次政变得到了慈安太后的同意。同年9月14日，山东道监察御史董元醇奏请两宫皇太后权理朝政，慈禧与慈安便召八大臣入议，八大臣以“本朝未有皇太后垂帘”为由拒绝。在奕䜣的帮助下，慈禧取得了侍郎胜保、大学士贾桢等多人的支持。10月26日，咸丰帝的灵柩运回京师时，慈禧命八大臣护送灵柩殿后，自己与慈安、嗣君载淳则先到达京师。

随后，慈禧便先发制人，发动辛酉政变，将在京师的载垣、端华等人下狱，并派醇亲王奕譞去擒拿肃顺。自此，八大臣势力被铲除。由八大臣拟定的年号“祺祥”也被废除，改为“同治”。