在很多清宫剧中，皇帝赏赐大臣黄马褂是必不可少的一个环节，因此很多人认为官员获赐黄马褂并不新鲜，也谈不上是至高的荣誉。毕竟影视作品以娱乐为主，很多情节不必当真。其实，在道光以前，赏穿黄马褂并不普遍，含金量很高。

​清代官吏的制服有四种：礼服（朝服）、常服、行服和雨服。马褂在清初只有营兵穿着，康熙末年，有些富家子弟也有穿着者。雍正时，因为穿马褂骑马、射箭颇为方便，穿着者逐渐多起来，以至后来无人不穿。马褂之中以黄马褂为最尊贵，非恩赏不能穿服。

赏穿黄马褂分为两种，即“赏给黄马褂”和“赏穿黄马褂”。一字之差性质却有很大的不同，赏给黄马褂只是赏给一件，不得自己制作服用，如皇帝侍卫、行围、校尉及比武得胜时所穿的黄马褂；赏穿黄马褂则是赏赐给穿黄马褂的权利，一件穿破了，可以自己制作服用，如赏给有功文武大员的黄马褂。

综合来看，能够服用黄马褂的，不外乎三种人：

​第一，皇帝巡幸随扈人员所穿的黄马褂。

这种黄马褂因职务关系而穿，所以称为“职任褂子”，任职期满或解除职务后便不可再穿。按规定：“凡领侍卫内大臣、内大臣、前引十大臣、护军统领、侍卫班领，皆例准穿黄马褂”，一般随行人员不得穿用，狭义上可以理解为工作服。

第二，随皇帝狩猎行围时射中猎物及校射比武等赏赐的黄马褂。

清代咸丰以前，每年秋天要到木兰大猎二十天，称为“行围”，在打猎时射中鹿的，打猎完蒙古人在路上献禽的，赏给黄马褂及其他奖品。这种黄马褂只有在行围时才能穿，因此也叫“行围褂子”，俗称“赏给黄马褂”。

第三，赏赐给立有功勋的高级军事将领或统兵文职大员的黄马褂，即“赏穿黄马褂”。

​清代对于有功武将，除加官进爵外，还赐“巴图鲁”名号、赏戴花翎及赏穿黄马褂等，而赏穿黄马褂被认为是一种极高的荣誉，这种黄马褂称为“武功褂子”。将黄马褂赏赐给功勋卓著的官员是乾隆以后的事，但是在道光以前都极为少见。咸丰以后因战事频发才逐渐盛行起来。

武功褂子是清政府赐予高级将领的最高荣誉，被赐予者均会登记入册，与前两种不同。有功大臣因特赐才能穿着，因此清代官员视获赐黄马褂为一种特殊恩宠，也代表着政治地位与权利。

清末在镇压太平天国、捻军起义时，很多文武大臣都曾得到赏穿黄马褂。胡雪岩因捐输及辅佐陕甘总督左宗棠有功，清廷赏封布政使衔，从二品顶戴，用珊瑚顶，赏穿黄马褂，人称“红顶商人”。

​同治借师助剿以后，外国人中亦有蒙赐黄马褂者：常胜军将领戈登助李鸿章进攻宜兴、溧阳、常州，因功赏穿黄马褂、花翎，赐提督品级章服。一般来说，受奖的功臣们只有当国家举行大典时才穿黄马褂，平时则高高地供奉在祠堂里，以示荣耀。

不过，他们也可以复制一件较原物简单的黄马褂，以备公务需要是穿用。另外，在他们有过错或办事不利时，皇帝便要将黄马褂收回，称为“褫夺黄马褂”，以示惩戒。

由于黄马褂分为“职任褂子”、“行围褂子”、“武功褂子”三种，它们因其功能不同，于是在形式上略微加以区别。侍卫所穿的“职任褂子”和“行围褂子”用黑色纽绊，“武功褂子”用黄色纽绊。

​不管是哪一种黄马褂，其目的都是皇帝笼络臣子的一种手段。统治者利用官员们的这种心理，用黄马褂作工具收买他们，麻醉他们，愚弄他们，利用他们。是使他们长期为统治阶级服务，以便封建统治更加巩固。