1851年洪秀全生日期间在广西金田发动起义，由此揭开了我国历史上规模最大的农民战争。打着人人平等，有田同享的口号，太平天国队伍迅速壮大，仅用了几年的时间就占据半壁江山，和清朝划江而治。但是定都天京之后，太平天国内部争权夺利，特别是“天京事变”爆发之后，石达开率领大军出走西南，间接导致了太平天国的覆灭。

石达开作为太平军主要将领，他的一生充满传奇色彩，16岁受洪秀全邀请出山，19岁统帅大军征战沙场杀敌立功，20岁的时候获封翼王，被后世认为是历朝历代最完美农民起义形象。

石达开的成就，都是他靠自己的打出来的，1852年21岁的石达开率军前往长沙，当时西王萧朝贵阵亡，长沙处于清军包围中，情况十分紧急。石达开率领大军西渡湘江，不仅突破了清军包围圈，还先后占领岳阳，武汉，一路攻打至金陵，28天行进1800里，屡战屡胜攻无不克，为太平天国建都金陵打下了基础。

1854年曾国藩出兵征讨太平天国，24岁的石达开和44岁的曾国藩第一次交手，两人在九江，湖口地区集结大军，两军相持44天湘军大败，曾国藩恼羞成怒投水自尽好在被部下救起。石达开乘胜追击，四个月的时间练下七府四十七县，石达开从此闻名天下，很多人慕名投靠他，一万大军扩张至十万。

天京事变之后，韦昌辉欲图加害石达开，并将它留在京城的家属杀害，石达开一气之下率领数十万大军出逃西南。石达开出逃，几大天王丧命，太平天国从此元气大伤。

1863年太平天国陷入危机，石达开率军准备北渡过长江，进军四川，占据成都建立根据地。但渡江的时候，天降暴雨无法行船，从而耽误了时间，被赶来的清军围困，多次突围不成，粮草用尽。

当时清军派人前来劝降，答应保全他全家性命，无奈之下石达开选择投降，一家人被清军押往成都。等到了成都，清军却背信弃义，不仅杀害所有降军，还判处石达开一家凌迟。

据说石达开被处以凌迟的时候，一声不吭丝毫没有屈服的意思，令在场清军佩服不已。四川布政使刘蓉佩服的说：“临刑之际，神色怡然，是丑类之最悍者”。

石达开死后他的幼子年仅5岁，根本无法承受凌迟刑罚，为此清政府下令将他养大，长大之后再处以凌迟刑罚，可以说十分凄惨了。