北宋太平兴国元年(976)十月十九日夜里，赵匡胤与其弟赵光义在宫中饮酒，凌晨，赵匡胤暴死，享年49岁。

其死因在正史中没有详载，野史中的记载又说法不一，成为一桩离奇悬案。

据北宋僧人文莹撰写的《续湘山野录》记载，一天夜里，赵匡胤召赵光义饮酒，宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳雪，顾太宗日:＇好做，好做!＇遂解带就寝，鼻息如雷。是タ，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者寂无所闻，帝已崩矣。

太宗受遗诏于柩前即位。”由于赵匡胤死得不明不白，这段“烛影斧声”的传闻在宋代流传很广。

据赵光义说他之所以继皇帝位，是太后的主张，太后临终时告诚赵匡胤说:“我们之所以得了柴氏的天下，是光义，光义再传光美，你们四兄弟轮流做皇帝，这样社稷才能长久。”赵匡胤说:宋太祖赵厘因为他们孤儿寡母。将来你要把皇位传给“敢不听从母教?”还由赵普写了盟书，保存于金匮，称为“金匮之盟”。

即便真有这事，赵光义不传皇位给其三弟赵光美，而传其子，也是破坏了“兄死弟及”的原则。这一说法是赵光义一面之词，很难令人信服。即便真有“金匮之盟”之事，也是赵医因其母临终，就算答应，未必会传位给赵光义。

另据南宋(烬余录》记载，晋王赵光义素幕花蕊夫人，一天夜晚，太祖生病就寝，赵光义前往探视，乘机调戏花蕊夫人，被太祖发觉，太祖用玉斧刺他，他便打伤太祖，逃出宫。后因为太祖死，他便夺了皇位。

赵光义即位后不到第二年就改换年号，把只剩下

两个月的开宝九年，改为兴国元年。赵匡胤的长子德昭(当时已30岁)和幼子德芳(仅26岁)暴病身亡。

赵匡胤的皇后死后，也不按皇后礼仪发丧。这些都很令人怀疑赵光义是不是真的合法继承皇位。

到了南宋赵构时，因受伤不能生育，赵光义一支的子孙又几乎断绝，赵构便选赵匡胤的七世孙赵容当皇子。这时离那个“烛影斧声”之夜已经有187年了。