1596年，英格兰女王伊利沙白一世写了一封亲笔信，派使者约翰·纽伯莱带给明神宗万历帝，信中表达了英中两国更好开展贸易往来的愿望。可惜的是，约翰·纽伯莱在途中遭遇不幸，虽然信件没有丢失，但却成了伊利沙白一世的终身遗憾。此后，信件被大英博物馆收藏。

十七世纪三十年代的中国大明王朝已经处于风雨飘摇的境地，在帝国中部、西部地区农民起义不断，且愈演愈烈。北部则后金势力不断的侵扰，辽东、京畿地区饱受战火摧残，白骨遍野。一向较为安定的南部地区也因欧洲殖民者的动来而变得不安。自16世纪葡萄牙人东犯后，接着西班牙、荷兰人也接着踏上这片土地。就连远在大西洋的岛国英格兰也想在这片土地上大赚一笔。

1635年，英国东印度公司同果阿的葡萄牙总督达成协议，同意英商自由出入澳门从事贸易。同年12月12日，英王查理一世颁布训令，任命威德尔上尉为指挥官，率领6艘船舰前来中国。但澳门葡人拒不不执行果阿总督的指示，不允许英国人分享澳门的贸易特权。葡人在中国官员面前极力底毁英国人，说他们就是荷兰人，企图前来捣乱，应于驱逐。葡人又从澳门派出巡逻艇在英船附近巡弋，阻止英国人进行贸易活动。

威德尔见到澳门贸易已无希望，便于7月底启碇前往广州。

8月8日，英国抵达虎门，驻守在虎门炮台的明军鸣炮示警，然而这并没使英国人撤离。威德尔船长下令扯下圣佐治贸易旗，升起英国国王的军旗，摆出一副准备战斗的架势，随即指挥船队炮轰虎门炮台。攻上炮台后，英军扯下中国军旗，挂上英王旗帜，并拆下35门大炮，作为战利品搬到船上。

9月10日，广东海防当局派出3艘战船冲向英国船队，发射火炮和火箭，迫使英船仓皇溜走。但威德尔对侵犯内河不仅毫无自责之意，反而更加变本加厉地滥施暴虐。19日，在虎门地区纵火烧毁了三艘中国帆船，焚毁一个市镇，抢夺30头猪。21日，又攻占并炸毁虎门亚娘鞋炮台，焚毁了大帆船一艘。当他在虎门犯下了如此罪行之后，也觉得不好同中国打交道，便将船队驶行澳门，请求葡人出面转圜。11月22日，英商在广州答应中国的要求，赔偿白银2800两。30日，威德尔向中国官员提交了一份保证书，对虎门事件表示歉意，并保证完成贸易后即行离去。据此，广州官员决定对其不予追究，令其贸易后尽快离境。12月29日，威德尔船队离开澳门，启程回国。中英之间充满火药味的第一次交往就此结束。

如很多人认为明朝很弱，实际上根本不是那一回事。如果明朝真的很弱，在面对欧洲海上力量的时候，很轻易的输掉，当时明朝海军力量很强，而正因为欧洲海上列强考虑到明军的力量，所以在之后的200年间也不敢动手。直到第一次鸦片战争，英国一开始也是抱着打不过的态度，结果没想到轻松就打赢了，这个庞大的帝国根本不堪一战。从此，欧洲列强才彻底看清了大清的虚实。