明成化二十三年，公元1487年，明宪宗朱见深逝世，将风雨飘摇的大明交给了他的年仅十八岁的儿子，皇太子朱祐樘，即是日后的弘治帝、明孝宗。

▲明宪宗深爱万贵妃，曾因妃废后，后万贵妃病死，宪宗悲伤过度，才导致一病不起，猝然长逝。

宪宗为人英明宽仁，执政期间，平反于谦冤案，任贤用能，宽免赋税，减省刑罚，令大明一时间摆脱了因土木堡之变和其父明英宗朱祁镇与明代宗朱祁钰相争皇位而导致的窘境，经济复苏，风气清明，几有中兴之象。但还未等大明真正恢复元气，宪宗却一反常态，任用奸邪，如宦官汪直、梁芳等万贵妃的私臣，以及万安、刘吉、刘珝等被世人称为“纸糊三阁老”，“泥塑六尚书”的无能之辈，还开创出西厂、皇庄、传奉官三大弊政，将大明朝从一个深渊中推向了另一个深渊。

▲明宪宗本可为一代明君，但因过于宠爱万贵妃，导致一众宦官弄权于朝堂，原本的中兴气象就此结束。

西厂首创于明宪宗，是以宦官汪直为首的特务机构，刚成立就力压东厂，权倾朝野，是一众阉党手上的利器，曾以此连兴大狱，四处查抄，气焰嚣张，肆意妄为，致使大明朝廷鸡犬不宁，人心惶惶。皇庄即是皇帝的庄园，明宪宗以太监任皇庄中矿监、税监之职，到民间为皇室搜集钱财，与民争富，开了明代土地兼并的先河，坏了明朝还未复苏的经济基础。而传奉官，就是由皇帝不经程序，直接任命的官员。明宪宗开此先例后，等于将官职纳为己有，大有东汉桓灵二帝之相，事实也确实如此。据载，因传奉官的出现，掌握宫中大权的嫔妃及太监就假借皇帝之名，大行私利，卖官鬻爵。万贵妃所宠爱的宦官，梁芳就曾取中旨授官，累计高达千余人。

▲西厂、东厂等特务机构的设立，因有皇权特许，故此权势滔天，一有不慎就会令朝廷天翻地覆，其弊远大于利。

明孝宗朱祐樘从他父皇那里接手的，就是这样一个，国力日衰，千疮百孔的大明，而且这还不是最最要命的，最要命的是，孝宗登基时年岁尚浅，而朝堂之上仅是一些老奸巨猾，见风使舵的臣子，对孝宗十分轻视。在孝宗刚登基不到十五天，他们就联手向孝宗发难，以万安为首的内阁和六部尚书集体上书请辞，明里暗里就是施压，给了孝宗一个分量十足的下马威。

▲万安，是明宪宗时期的宠臣、外戚，著名的奸臣，为人无能畏事，但善于看风头，以此在朝堂中站稳了脚跟。

万安，字循吉，是宪宗宠臣，靠着投机钻营，结交宦官和万贵妃而身居高位，后又因西厂势弱而上书请罢西厂，不仅成功除掉威胁自身权利的宦官一党，还赢得了除宦官，保社稷的名声，是一个极善于见风使舵的奸猾之辈。如今带头上书，就是自认为孝宗年幼无能，意图以此掌控大权。可惜的是，孝宗虽然年幼，但有魄力，有智谋，他要以最小的代价，将这些大明朝身上的毒瘤尽数挖出，对于万安等人的挑衅，他先是将上书的众人召集起来，态度诚恳谦恭，对他们是大肆夸奖，而且在之后的一段时间内，赏赐更是少不了。这样的行为令万安等人很是满意，认为小皇帝是被他们吓怕了，今后的日子或许比宪宗时期还要好。不过，他们的如意算盘打空了，孝宗温柔的态度在一个月后结束，紧接着就是难以抵御的雷霆手段。孝宗借昔年万安向明宪宗呈送房中术的事，马上就把这位”万岁阁老“赶出了内阁，迫其辞官，之后他的一众党羽都被孝宗一一逐出内阁，只剩下一个和万安狼狈为奸，共同设计献书房中术的刘吉。

▲清代主修《明史》的张廷玉曾言：”至万安、刘吉要结近幸，蒙耻固位……而秽迹昭彰，小人之归，何可掩哉！

对付这位多年身处万安身后，共同进退的二号人物刘吉，孝宗的态度又一变，反而将其升为内阁首辅，总领百官。与此同时，孝宗还把徐溥、刘健两位品行高洁、治政有道的大臣补入内阁，让他们和刘吉一起理事。于是之后，看出孝宗是个励精图治、黜佞任贤的皇帝后，刘吉不敢再如从前一般放肆，他收敛起气焰，凡事皆和另两位阁臣商量，最后再以署名文书来窃取美名，就这样安安稳稳的过了一段时间。而且，为了让孝宗看到自己的悔意，刘吉看准风头，将之前的同党，明宪宗时期的一众奸臣全部揭发，助孝宗平复了很多前朝的冤假错案。

▲刘吉和万安、刘珝毫无才能，在朝见宪宗之时，常常不能回答宪宗的问题，只会高呼”万岁“。

刘吉的热情并没有带来孝宗的信任，在政局稳定后，孝宗对他是越来越疏远，然而刘吉依然赖在首辅上不走，毫无去意。有一次，孝宗欲封张皇后的兄弟为伯，而刘吉却上言说应先诏封周太后、王太后两家的子弟。孝宗原本就是想借刘吉之手来清除贪官污吏和前朝弊端，如今大事已成，刘吉虽有检举之功，但无才无德，常被言官弹劾，根本不配位居首辅。于是孝宗正好借此机会，以刘吉违命，大不敬为由，派遣中官至刘吉家，委婉地令他致仕，刘吉也知道大势已去，如今能得善终已是天恩，就立马上书辞呈，告老还乡。刘吉一走，腐朽多年的内阁终于焕然一新，大明朝=朝堂之上吏治清明，欣欣向荣，这都是孝宗之功。孝宗为政刚柔并济，御人有术，十八岁登基至此，成功抑制官宦，利用刘吉甄选奸佞，平复朝局，一改前朝腐败，开辟出“弘治中兴”，当为一代明君，明朝万历年间的内阁首辅朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”