秦末汉初，匈奴族在北方草原上逐渐崛起。

公元前209年(秦二世元年)，匈奴出了一件大事情，太子冒（mò）顿（dú）杀掉父亲头曼单于自立为王。

说起来，这是一桩由家庭矛盾引发的人伦惨剧。

冒顿很早就被父亲立为太子，他也老实，平时尽心尽力表现，就等着接班了。父母往往偏爱最小的孩子，头曼单于也不例外，他年老后更加喜欢自己的小儿子。这个小儿子是另外一名妃子所生，这位妃子不是冒顿的生母。

头曼单于想让小儿子继承王位，看太子冒顿越来越不顺眼，就打发冒顿去月氏国当人质。冒顿刚到月氏，头曼单于就带兵攻打月氏。这分明是要借刀杀人。月氏人果然上当，要杀板凳还没有坐热的冒顿。

可怜冒顿连夜偷了一匹马逃回匈奴。

那一夜，草原上的风很冷，冒顿的心更冷，人世间最大的痛苦莫过于亲近信赖之人的背叛，他几乎不愿意去想，是自己的生身父亲要害死自己。

难道要洗干净脖子等着父亲来砍吗？

这一夜，冒顿经历了人生最绝望的煎熬，完成了人生最重要的蜕变。

一个大胆的念头在他身体里炸裂：

我命由我不由天，天要灭我我灭天！

面对逃回来的儿子，头曼单于动了几分恻隐之心。冒顿丝毫没有表露出对父亲的不满，头曼单于交给他一万骑兵带去培训骑术。

“离老子远一点，眼不见心不烦！”头曼单于如是想。

冒顿抓住了这次带兵机会，他要打造一支绝对服从自己的军队。

冒顿发明了鸣镝，这是一种箭，在射击时会发出响声。在训练士兵时，冒顿下令：“凡是我的箭所射的目标，如果谁不跟着我全力射击，就斩首。”

一开始，冒顿射猎鸟兽，有人不射鸣镝所射的目标，冒顿就把他斩首示众。不久，冒顿以鸣镝射自己的马，左右将士有不敢射的，冒顿立即处死他们。过了些日子，冒顿又用鸣镝射自己的妻子，有士兵害怕，不敢跟着射击，冒顿又把他们杀了。这像是在培养动物的条件反射能力。

过些日子，冒顿出去打猎，用鸣镝射向头曼单于的马，左右的人都跟着射。经过这次试探，冒顿心里有底了，他此前的苦心训练没有白费。

一天，冒顿跟随头曼单于去打猎。

头曼单于浑然不知死神即将来临。冒顿带着自己的人马渐渐围拢在头曼单于身边，突然，冒顿抽出鸣镝射向父亲的头颅，左右士兵都跟着把箭射向头曼单于，头曼单于当场死亡。

杀掉父亲以后，冒顿将后母和弟弟还有不服从他的大臣全部处死，自立为大单于。

冒顿单于先后征服东胡、月氏、楼兰、乌孙等二十余个小国，把匈奴的疆域拓展到南起阴山（今内蒙古中部山脉）、北至北海（今贝加尔湖）、东抵辽河、西及葱岭（今帕米尔高原），拥有控弦之士三十余万，匈奴族一跃成为北方最强大的族群。

资料来源：《史记·匈奴列传》《汉书·匈奴传》