1941年12月7日清晨，日本海军的航空母舰舰载飞机和微型潜艇突然袭击美国海军太平洋舰队在夏威夷基地珍珠港以及美国陆军和海军在瓦胡岛上的飞机场。太平洋战争由此爆发。这次袭击最终将美国卷入第二次世界大战。

历史上很少有像偷袭珍珠港这样典型的暴露军事思维局限性的行动。它一方面体现了由不可思议的愚蠢造成的卑劣狡诈，另一方面又展示了令人难以置信的想象力的严重缺失。我们可以看到，一边是一个只希望用一场战争消磨敌人意志的国家，另一边是一个大多数人民不想打仗，但其领导人却渴望战争的国家。因此，对前者来说，如果战争无法避免，那么迫使敌国领导人违背其人民的意愿开战将进一步激起国内的厌战情绪，从而降低敌国的战斗力。如果罗斯福总统此时决意为英国火中取栗，那么无论他多么小心地为此寻找借口，都无法得到人民的高度拥护。但是，日本却选择了对美国不宣而战，从而使受了刺激的美国人纷纷支持罗斯福，日本此举等于是一举帮罗斯福解决了所有难题。日本这种令人费解的愚蠢行径使美国人成为全世界的笑柄，后者自尊心的受损程度更甚于其军舰。美国发现自己就像亚当和夏娃一样身无寸缕，他们在极度意外中睁开双眼，才意识到正生活在自己亲手建造的愚者乐园中。虽然在近5 个月前，他们已经在经济领域对日本宣战，将日本置于极度困窘之中，双方因此武装冲突不断。但现在美国却被日本轻易玩弄。37 年前，日本就曾经对旅顺港施展过同样的招数，而自1939 年以来，美国更是目睹了希特勒一而再、再而三地玩弄此类伎俩。这一次，中计的却是他自己。这比军舰被击沉更令其深恶痛绝，因此誓死与日本战斗到底。

当日本的攻击，不折不扣的晴天霹雳，在12 月7 日上午7:50（当地时间）降临在瓦胡岛上的珍珠港和希克曼机场、惠勒机场时，美军的战舰大多并排停泊在一起，没有轻型战舰艇组成防御屏障；陆军士兵都在兵营里，许多海军官兵上岸度假去了；而且这天早上是多云天气，清晨的空中巡逻没有发现任何情况。

日军分成3 波进入。第一波攻击了军舰、机场和兵营，此时日本在岛上安插的第五纵队也开始行动。这波攻击和第二波一样，没有遇到多少抵抗，但是在上午9:15 到达的第三个攻击波遭遇了来自军舰和岸上的猛烈火力，被击退了。尽管如此，日军还是造成了可怕的破坏。港内的8 艘战列舰中，“亚利桑那”号（Arizona）被摧毁，“俄克拉荷马”号（Oklahoma）倾覆，还有3 艘因为受损过于严重而坐沉；港内共计有19 艘舰船被击中。但对美国来说幸运的是，当时航空母舰全都不在港内。美国海军的202 架飞机中只有52 架得以升空；军官和士兵共有2795 人死亡，879 人负伤，25 人失踪。日军大概从6艘航空母舰起飞了约360 架飞机，按照海军上将金（AdmiralKing）的说法，其中60 架被击落。

与此同时，关岛和威克岛也受到了攻击。这两地的守备力量都很弱，经过一番激战后宣告战败，中途岛也在受攻击之列，但日本在此并未得手。

日本的这场偷袭成功地引发了全面战争。至此这场战争已波及全世界。这场偷袭，再加上日本在远东的动作，不仅使美国、英国和荷兰与日本兵戎相见，还使澳大利亚、新西兰、南非、加拿大、中美洲诸共和国和几个南美国家纷纷与日本为敌。墨西哥断绝了与德国和意大利的外交关系；意大利和德国对美国宣战； 而唯一没有改变立场的大国是苏联，仍然保持对日本的中立态度，甚至没有切断与日本的贸易往来。

在结束这个话题之前，很可能有人会问：既然对美国来说珍珠港本身的价值远远超过停泊在其中的舰队，为什么日本没有尝试占领夏威夷群岛，或者至少占领瓦胡岛？

据罗辛斯基先生（Mr. Rosinski） 所说， 日军总司令山本将军（Admiral Yamamoto）研究过这个问题，但是出于下列考虑否决了这个提案：“要防止美国在关键的前6 个月干涉我方行动，一举重创太平洋舰队即已足够；夏威夷群岛作为攻击美国的出发地是毫无用处的。”

假如这种说法是正确的，那么山本实在不能算高明的战略家。他应该认识到，夏威夷群岛的价值并不在于作为日本用于进攻美国的基地；而恰恰相反，美国可以将之作为进攻日本的基地。整个问题事实上与进攻无关，而是与防御有关—应该占领该群岛并坚守尽可能长的时间，尽量可以长到可以破坏美军在此的海军设施。

因此，看起来更有可能的答案是，日本海军军令部虽然估计到了奇袭可能造成的破坏，但他们意识到在这种条件下仍然需要发动一场大规模两栖作战才能占领夏威夷，而如果进行这样的作战，就极有可能损失大量舰船，导致其他方向的作战失败。提及这个问题，我们还应该想到，瓦胡岛有强大的海岸炮台拱卫，而它们并未被空袭摧毁，岛上的地面部队虽然一时陷入混乱，也仍余有强大的战斗力。即便是弹丸之地的威克岛，在只有378 名陆战队员、12 架飞机和6 门5 英寸炮保卫的情况下，也坚持了16 天，并导致7 艘日本战舰失去战斗力。