咸熙二年，司马炎逼迫魏元帝禅位，登基称帝，建立晋朝。司马炎作为大一统王朝开国皇帝中的意愿，他可以说是上位最容易的开国皇帝，没有刀光剑影，没有战乱纷扰，仅凭借曹魏君臣和祖上的积累，司马炎轻松的完成了首位工作，结束三国乱世。

司马炎执政初期，锐意革新政治，振兴经济，厉行节俭，使整个晋朝出现繁荣的盛况，史称“太康之治”。国泰民安，晋朝呈现一片繁荣的景象，阻挡在司马炎面前的就只有苟延残喘的东吴政权。咸宁五年，司马炎发兵二十万，水陆两路并进，进军攻打吴国，晋朝大军来势汹汹，仅用了数月的时间，就将吴国覆灭。

东吴争权覆灭之后，司马炎将吴末帝孙皓皇宫中五千宫女全部纳入后宫，司马炎因此成为历史上首位后宫佳丽上万的妃子。此后，司马炎沉迷酒色，怠惰政事，为后来晋朝八王之乱埋下了伏笔。

后宫佳丽上万，让司马炎开始面临着选择的难题，为此他想出了一个办法，专门派人打造了一辆羊车，他坐在羊车上面，在后宫中随意行走，羊停在哪里司马炎就宠幸那里的嫔妃。为了自己的主子受到宠幸，宫女边将竹枝插在门口，并在地上洒下盐水。因为盐水喜欢盐水的气味，停下吃竹枝，这样司马炎就会宠幸自己主子。

慢慢的这个方法传遍后宫，宫女们争相模仿，而为了吸引羊，所使用的竹枝也越来越高级。洛阳城中的竹子，随之变得高价难求。后人根据这个故事，演变出了“羊车望幸”这一词汇，比喻希望得到别人的重视或宠爱。

再说回司马炎，除了“羊车望幸”之外，为了巩固自己的权政，他开始大肆分封宗室，各分封诸侯王占据一方。司马炎病逝之后，皇后贾南风干政，导致了长达16年的八王之乱，由此历史进入西晋时期。司马炎晚年的错误决定，不仅直接导致了八万之乱的发生，也间接促进了之后五胡乱华事件。